Китайцы, наверное, не раз с гордостью напомнят вам о свой пятитысячелетней истории, хотя в действительности их страна еще более древняя. В нескольких районах археологи обнаружили остатки поселений эпохи неолита, а ко времени расцвета династии Шань во втором тысячелетии до н. э. в средней части долины реки Хуанхэ уже сформировалась высокоразвитая культура, владевшая технологией выплавки меди и имевшая письменность.
На смену Шань пришла династия Чжоу, но лишь при династии Цинь, которой удалось объединить возникшие в различных районах Китая феодальные государства, появилось настоящее центральное правительство. Но уже принадлежность к китайской нации связывалась не столько с географическими границами или расовыми чертами, сколько с культурными особенностями, и это остается верным до сих пор.
Хотя первоначально Китайская империя возникла в бассейне Хуанхэ, где жили ханьцы (коренные китайцы), она включала целый ряд некитайских народностей, поскольку ее границы в разные периоды то расширялись, то сокращались. Политический контроль не всегда был твердым или продолжительным, но культурные влияния были сильны и проникали глубоко, и если другая этническая группа или племя заимствовало китайский язык, учреждения и конфуцианские верования, их почти всегда принимали в китайскую культурную общность.