Первыми, кого привлекло богатство Придонцовья — многочисленные реки и пойменные озера, богатые рыбой, массивы лиственных лесов, в которых водилось много разного зверья и птицы, открытые луговые пространства, умеренный климат, были киммерийцы. Их вытеснили скифы, на смену которым пришли сарматы.
На придонцовской земле побывали готы, оставили свои следы анты, хозяйничали гунны, авары, болгары. В VIII—X веках здесь оседают
земледельческо-скотоводческие племена салтовской культуры. Остатки укрепленных поселений, могильники подтверждают, что они стояли на весьма высоком уровне хозяйственного и культурного развития, поддерживали оживленные торговые связи. Население салтовской культуры было этнически неоднородно: вперемешку жили ираноязычные аланы, тюркоязычные племена болгар, славяне.
Часть северянской территории еще в 889 году при киевском князе Олеге вошла в состав Древнерусского государства. Однако районы, граничившие со степью, в VIII—X веках находились под властью Хазарского каганата. В 60-х годах X века дружины князя Святослава разгромили Хазарский каганат. С этого времени в состав Древнерусского государства вошла большая часть территории нынешней Харьковской области. Граница проходила примерно у впадения в Северский Донец реки Бишкин.